Galápago Europeo

El Galápago europeo (Emys orbicularis), « European pond turtle » en inglés, es la única tortuga de agua dulce nativa de gran parte de Europa, Italia incluida: un reptil elegante y esquivo, ligado a los humedales. Famoso por:

• Ser « nuestra » tortuga de agua: la autóctona de las marismas y estanques europeos, a diferencia de las tortugas exóticas de acuario
• La librea moteada: cuerpo y caparazón oscuros, salpicados de finos puntos y rayos amarillos
• La larga cola: insólitamente larga para una tortuga
• El amor por el sol: pasa horas tomando el sol sobre troncos y orillas, zambulléndose a la mínima alarma
• Una gran longevidad: puede vivir muchas décadas
• Su valor de conservación: amenazado, se ha convertido en un símbolo de la protección de los humedales

Estado UICN: Casi amenazado (NT), y en muchas zonas de Italia en serio declive. Entra en el portal en el grupo de las Tortugas, junto a especies exóticas como la tortuga mordedora y la matamata: su llegada aporta por fin la voz de una tortuga autóctona, la tortuga de agua dulce de nuestras acequias y estanques.

Clasificación y categoría

Orden Testudines, familia Emydidae (los galápagos), género Emys. En el portal se ubica entre las Tortugas. Es esencial distinguirlo de otras tortugas: el galápago de Florida (Trachemys scripta elegans), la clásica tortuga « de acuario » importada, tiene vistosas manchas rojas a los lados de la cabeza y un caparazón más claro y estriado — especie exótica e invasiva, a no confundir con nuestro galápago; la tortuga de Hermann, también en el portal, es una tortuga terrestre, de caparazón muy abombado y patas no palmeadas: vive en tierra, no en el agua; el Galápago europeo, en cambio, tiene caparazón oscuro y aplanado, piel moteada de amarillo, patas palmeadas y larga cola. Etimología: « Emys » viene del griego y designa una tortuga de agua dulce; « orbicularis » alude a la forma redondeada del caparazón. Parámetros: Longitud del caparazón en general 12-20 cm (hembras mayores). Peso aprox. 0,4 a 1 kg. Caparazón oval, liso, poco abombado. Longevidad notable — a menudo más de 40-50 años. Reproducción: la hembra sale del agua y pone 3-9 huevos en un hoyo excavado en tierra; como en muchos reptiles, el sexo de las crías depende de la temperatura de incubación.

Hábitat y distribución

Ligado a aguas dulces estancadas o lentas: área en gran parte de Europa (Italia incluida), Asia occidental y el norte de África, con poblaciones hoy a menudo fragmentadas. Hábitats preferidos: estanques, marismas, marjales y brazos muertos; acequias, canales y ríos lentos de fondo fangoso; ambientes ricos en vegetación acuática con troncos u orillas soleadas para asolearse. Especie termófila: pasa mucho tiempo tomando el sol sobre troncos emergentes y orillas, y se zambulle rápido a la mínima señal de peligro. En invierno hiberna, enterrado en el fango del fondo o de las orillas. Su supervivencia depende estrechamente de humedales bien conservados: la desecación, la contaminación y el hormigonado de las orillas lo han hecho desaparecer de muchas zonas donde antes era común. UICN: Casi amenazado a nivel mundial, pero en muchas regiones europeas e italianas se considera en peligro y está estrictamente protegido. Amenazas: pérdida de humedales, contaminación, recolección ilegal y sobre todo competencia de las tortugas acuáticas exóticas.

Alimentación

Sobre todo carnívoro, especialmente de joven, volviéndose algo más omnívoro con la edad. Come invertebrados acuáticos (insectos y larvas, gusanos, moluscos, crustáceos), renacuajos, pequeños anfibios y peces pequeños, carroña y restos animales, y, en menor medida, vegetales acuáticos. Hábitos: la caza en el agua (captura nadando; come habitualmente bajo el agua, donde puede tragar); el oportunismo (cualquier presa o carroña disponible, « limpiando » los medios acuáticos); y el acecho y la búsqueda activa. Como muchas tortugas de agua, el galápago solo puede alimentarse sumergido, porque necesita el agua para tragar. Su papel de depredador y carroñero lo hace un eslabón útil del ecosistema de los humedales.

Características físicas

Reptil oscuro y elegante, finamente moteado de amarillo. Caparazón oval, liso y poco abombado (parte superior), de color oscuro (negruzco, pardo o verde oliva); finos puntos y rayos amarillos en el caparazón y en la piel oscura del cuerpo, la cabeza y las patas; plastrón más claro, amarillento (parte inferior). Patas robustas y parcialmente palmeadas, con garras, aptas para nadar y para caminar y excavar; cola larga, insólita en una tortuga, sobre todo en los machos; cabeza oscura moteada de amarillo, de ojos vivaces. Rendimiento: excelente nadador, ágil y rápido en el agua; capaz de bucear largo rato y permanecer en el fondo; sentidos agudos (vista, olfato) y gran prudencia: se zambulle a la mínima alarma.

Comportamiento y curiosidades

Animal diurno, prudente y amante del sol. Alterna baños de sol sobre los troncos con zambullidas para cazar y refugiarse. Más bien esquivo: al acercarse a un estanque poblado de galápagos, a menudo solo se oyen los « plof » de los animales que se zambullen de sus posaderos antes incluso de verlos. En invierno hiberna. Curiosidades: la « verdadera » tortuga europea (especie autóctona, la única de agua dulce nativa de gran parte de Europa). La amenaza « de acuario » (el galápago de Florida liberado compite con él; nunca liberar tortugas de acuario). El longevo de las marismas (a menudo más de 40-50 años; poblaciones vulnerables, madurez tardía). El sexo decidido por el sol (temperatura de incubación; sensible al cambio climático). El comedor bajo el agua (necesita el agua para tragar). El centinela de los humedales (buen indicador de su salud).