Lobo hienoide

Una hiena que come insectos

El lobo hienoide, o protelo, es un mamífero africano emparentado con las hienas, pero de carácter y hábitos completamente distintos. Tiene un cuerpo esbelto, cubierto de un pelaje amarillo leonado atravesado por algunas rayas oscuras verticales, y una vistosa crin a lo largo del dorso que puede erizar para parecer más grande cuando se asusta. Comparado con las hienas verdaderas es más pequeño y grácil, con una cabeza más afilada y mandíbulas débiles: no es un depredador de grandes presas, sino un especialista en un alimento minúsculo.

Hábitat y distribución

Vive en las sabanas y praderas abiertas de África oriental y meridional, en dos poblaciones distintas separadas geográficamente. Prefiere las zonas secas y con matorral, ricas en termitas, su fuente de alimento casi exclusiva. Pasa el día oculto en madrigueras subterráneas, a menudo excavadas por otros animales, y se activa de noche.

Comportamiento y dieta

La característica más extraordinaria del lobo hienoide es su alimentación: se nutre casi exclusivamente de termitas, en particular de ciertas especies que recoge del suelo con su lengua ancha y pegajosa, ingiriendo un número enorme cada noche. A diferencia de otros comedores de hormigas, no destruye los termiteros con las garras, sino que se limita a recoger los insectos en la superficie, permitiendo a las colonias regenerarse. Es un animal solitario y esquivo, que suele buscar el alimento a solas.

Curiosidades

El nombre 'aardwolf', con el que se le conoce en muchos idiomas, significa 'lobo de tierra' en afrikáans, una referencia a sus hábitos excavadores. Aunque su aspecto recuerda al de una hiena, el lobo hienoide es un animal manso e inofensivo, que ante el peligro prefiere esconderse o intimidar hinchando la crin en lugar de pelear.

Conservación

El lobo hienoide está clasificado como especie de preocupación menor, con poblaciones en conjunto estables. Sin embargo, puede resentirse a nivel local del uso de pesticidas, que reducen las termitas de las que se alimenta, y de la persecución debida a una identificación errónea con animales dañinos. Su dieta especializada lo convierte en un valioso aliado en el control natural de las termitas.