Protèle

Une hyène qui mange des insectes

Le protèle est un mammifère africain apparenté aux hyènes, mais au tempérament et aux habitudes complètement différents. Il a un corps élancé, couvert d'un pelage jaune fauve traversé de quelques rayures sombres verticales, et une crinière voyante le long du dos qu'il peut hérisser pour paraître plus grand lorsqu'il est effrayé. Comparé aux vraies hyènes, il est plus petit et plus frêle, avec une tête plus fuselée et des mâchoires faibles : ce n'est pas un prédateur de grandes proies, mais un spécialiste d'une nourriture minuscule.

Habitat et distribution

Il vit dans les savanes et les prairies ouvertes d'Afrique orientale et australe, en deux populations distinctes séparées géographiquement. Il préfère les zones sèches et buissonneuses, riches en termites, sa source de nourriture presque exclusive. Il passe le jour caché dans des terriers souterrains, souvent creusés par d'autres animaux, et devient actif la nuit.

Comportement et régime

La caractéristique la plus extraordinaire du protèle est son alimentation : il se nourrit presque exclusivement de termites, en particulier de certaines espèces qu'il recueille au sol avec sa langue large et collante, en ingérant un nombre énorme chaque nuit. Contrairement à d'autres mangeurs de fourmis, il ne détruit pas les termitières avec ses griffes, mais se contente de recueillir les insectes en surface, permettant aux colonies de se régénérer. C'est un animal solitaire et farouche, qui cherche généralement sa nourriture seul.

Curiosités

Le nom 'aardwolf', sous lequel il est connu dans de nombreuses langues, signifie 'loup de terre' en afrikaans, une référence à ses habitudes fouisseuses. Bien que son aspect rappelle celui d'une hyène, le protèle est un animal doux et inoffensif, qui face au danger préfère se cacher ou intimider en gonflant sa crinière plutôt que de combattre.

Conservation

Le protèle est classé comme espèce de préoccupation mineure, aux populations dans l'ensemble stables. Toutefois, il peut souffrir localement de l'usage de pesticides, qui réduisent les termites dont il se nourrit, et de la persécution due à une identification erronée avec des animaux nuisibles. Son régime spécialisé en fait un précieux allié dans le contrôle naturel des termites.