Marabù africano

Un gigante dall'aspetto insolito

Il marabù africano è un grande uccello della famiglia delle cicogne, dall'aspetto inconfondibile e un po' cupo. Ha testa e collo quasi del tutto privi di piume, di un colore roseo screziato, e un lungo becco massiccio. Dal collo pende una vistosa sacca gonfiabile di pelle nuda. Il piumaggio del dorso e delle ali è scuro, mentre il ventre è bianco: visto da dietro, con le ali chiuse come un mantello e le zampe magre, ricorda vagamente la figura di un becchino, tanto che in inglese è soprannominato 'uccello becchino'. È celebre soprattutto per la sua apertura alare, tra le più ampie di qualsiasi uccello terrestre.

Habitat e distribuzione

Vive in tutta l'Africa subsahariana, in una grande varietà di ambienti: savane, zone paludose, rive dei fiumi e dei laghi. Grazie alla sua straordinaria adattabilità, si è avvicinato molto agli insediamenti umani, dove frequenta mercati, mattatoi e discariche in cerca di cibo.

Alimentazione e comportamento

Il marabù è soprattutto uno spazzino: si nutre principalmente di carogne e resti di animali, spesso in compagnia di avvoltoi, con cui condivide il ruolo di 'pulitore' della savana. La testa e il collo nudi sono un adattamento a questo stile di vita, perché restano più puliti quando l'uccello infila il capo nelle carcasse. Non disdegna però prede vive: pesci, rane, insetti, piccoli mammiferi, uccelli e persino rifiuti alimentari nei pressi delle città. In volo sfrutta le correnti ascensionali per planare a lungo con minimo sforzo.

Curiosità e conservazione

Nonostante l'aspetto poco elegante, il marabù svolge un ruolo ecologico prezioso, ripulendo l'ambiente da carcasse e rifiuti e limitando la diffusione di malattie. È classificato come specie a rischio minimo, con popolazioni ampie e diffuse, favorite proprio dalla sua capacità di sfruttare gli scarti prodotti dall'uomo.