Photo: Marshal Hedin from San Diego · CC BY-SA 2.0
Loutre de mer
Enhydra lutris
Flottant sur le dos parmi les forêts de varech du Pacifique, la loutre de mer casse les oursins avec une pierre : l'un des rares animaux capables d'utiliser des outils.
Caractéristiques
Caractère
Sociale et surtout aquatique, elle flotte sur le dos pour manger et se reposer. Connue pour l'usage d'outils et le toilettage constant de sa fourrure isolante.
Alimentation
Carnivore : oursins, mollusques, crabes et autres invertébrés, souvent ouverts avec une pierre.
Un mustélidé entièrement marin
La loutre de mer est le plus aquatique des mustélidés et l'un des mammifères les mieux adaptés à la vie en mer. Contrairement à la loutre de rivière, elle passe presque toute sa vie dans l'eau, le long des côtes froides du Pacifique nord. Elle passe une grande partie de son temps à flotter sur le dos, position dans laquelle elle mange, dort et s'occupe de ses petits. Pour ne pas dériver avec le courant pendant qu'elle se repose, elle s'enroule souvent dans le varech des grandes forêts.
La fourrure la plus dense du monde
La loutre de mer n'a pas de couche de graisse isolante comme les phoques ou les baleines. Pour se protéger du froid, elle se fie entièrement à sa fourrure, la plus épaisse et la plus dense de tout le règne animal : des millions de poils par centimètre carré emprisonnent une couche d'air qui l'isole de l'eau glacée. C'est pourquoi le toilettage est vital, et la loutre consacre énormément de temps à nettoyer sa fourrure et à la garder imperméable.
Un rare animal utilisateur d'outils
La loutre de mer est célèbre pour une capacité extraordinaire : l'usage d'outils. Pour ouvrir oursins, mollusques et crabes à coquille dure, elle pose une pierre sur sa poitrine tout en flottant et frappe la proie dessus jusqu'à ce qu'elle se brise. Certaines loutres gardent leur pierre préférée dans une poche de peau sous l'aisselle. C'est l'un des très rares mammifères non primates à utiliser des outils dans la nature.
Gardienne des forêts de varech
La loutre de mer joue un rôle écologique crucial. En se nourrissant d'oursins, elle contrôle leurs populations : sans les loutres, les oursins dévoreraient les forêts de varech, détruisant un écosystème entier qui abrite d'innombrables espèces. C'est un exemple classique d'« espèce clé », dont le bien-être soutient celui de bien d'autres.
Conservation
La loutre de mer est classée comme espèce en danger. Par le passé elle fut chassée presque jusqu'à l'extinction pour sa précieuse fourrure. Aujourd'hui, bien que protégée, elle reste menacée par les marées noires — qui ruinent sa fourrure isolante et exposent l'animal au froid — par la pollution et par la raréfaction de ses proies. Sa conservation est liée à la santé des écosystèmes côtiers du Pacifique.
