Proteo

Un anfibio de la oscuridad

El proteo es un anfibio de aspecto insólito y fascinante, perfectamente adaptado a la vida en la oscuridad de las cuevas. Tiene un cuerpo largo y serpentiforme, de color blanquecino o rosado, con la piel tan pálida que deja entrever los órganos internos, hasta el punto de que en algunas lenguas se lo llama 'pez humano'. Sus patas son pequeñas y finas, sus ojos están reducidos y ocultos bajo la piel, prácticamente ciegos, mientras que a los lados de la cabeza lleva mechones de branquias externas de un rojo vivo, con las que respira bajo el agua. Es el único vertebrado europeo que vive exclusivamente en las cuevas.

Hábitat y distribución

Vive en las aguas subterráneas que fluyen por el subsuelo kárstico de los Alpes Dináricos, en particular en el sur de Eslovenia, la zona de Trieste en Italia, el oeste de Croacia y Bosnia y Herzegovina. Es un animal completamente acuático: come, duerme y se reproduce bajo el agua, en las frías y oscuras corrientes subterráneas, sin salir nunca a la luz.

Adaptaciones extraordinarias

Vivir en la oscuridad total ha moldeado al proteo de maneras sorprendentes. Al haber perdido la utilidad de la vista, se apoya en otros sentidos muy desarrollados: percibe las vibraciones, los olores e incluso los campos eléctricos y magnéticos para orientarse y encontrar a sus presas. Su metabolismo es extremadamente lento: puede sobrevivir años sin comer, y vive mucho tiempo, pudiendo superar los setenta años de edad. Conserva toda la vida sus características larvarias, incluidas las branquias externas, un fenómeno llamado neotenia.

Conservación

El proteo está clasificado como especie vulnerable. Es extremadamente sensible a la contaminación de las aguas: como depende por completo de la pureza de los acuíferos subterráneos, la contaminación por parte del ser humano representa su principal amenaza. La protección de los ambientes kársticos y de sus aguas es esencial para su supervivencia.