Protée anguillard

Un amphibien de l'obscurité

Le protée anguillard est un amphibien à l'allure insolite et fascinante, parfaitement adapté à la vie dans l'obscurité des grottes. Il a un corps long et serpentiforme, de couleur blanchâtre ou rosée, à la peau si pâle qu'elle laisse entrevoir les organes internes, au point que dans certaines langues on l'appelle 'poisson humain'. Ses pattes sont petites et fines, ses yeux sont réduits et cachés sous la peau, pratiquement aveugles, tandis que sur les côtés de la tête il porte des touffes de branchies externes d'un rouge vif, avec lesquelles il respire sous l'eau. C'est le seul vertébré européen qui vit exclusivement dans les grottes.

Habitat et distribution

Il vit dans les eaux souterraines qui s'écoulent dans le substrat karstique des Alpes dinariques, en particulier dans le sud de la Slovénie, la région de Trieste en Italie, l'ouest de la Croatie et la Bosnie-Herzégovine. C'est un animal entièrement aquatique : il mange, dort et se reproduit sous l'eau, dans les courants souterrains froids et obscurs, sans jamais sortir à la lumière.

Des adaptations extraordinaires

Vivre dans l'obscurité totale a façonné le protée de manière surprenante. Ayant perdu l'utilité de la vue, il compte sur d'autres sens très développés : il perçoit les vibrations, les odeurs et même les champs électriques et magnétiques pour s'orienter et trouver ses proies. Son métabolisme est extrêmement lent : il peut survivre des années sans manger, et vit très longtemps, pouvant dépasser soixante-dix ans. Il conserve toute sa vie ses caractéristiques larvaires, y compris les branchies externes, un phénomène appelé néoténie.

Conservation

Le protée est classé comme espèce vulnérable. Il est extrêmement sensible à la pollution des eaux : comme il dépend entièrement de la pureté des nappes souterraines, la contamination par l'homme représente sa principale menace. La protection des milieux karstiques et de leurs eaux est essentielle pour sa survie.