Salamandra gigante americana

Un gigante escondido en los ríos

La salamandra gigante americana (Cryptobranchus alleganiensis), llamada hellbender en inglés y también perro de agua, es la mayor salamandra de Norteamérica y la única especie viva del género Cryptobranchus. Su cuerpo, aplanado y robusto, puede superar los 60 cm de longitud; la piel pardo-grisácea, viscosa y arrugada, forma amplios pliegues a lo largo de los costados. Esos pliegues son la clave de su biología: al aumentar la superficie corporal, le permiten respirar casi por completo a través de la piel, intercambiando gases con el agua, mientras que los pulmones sirven sobre todo para la flotabilidad.

Hábitat y distribución

Vive en ríos y arroyos limpios, fríos y bien oxigenados del este y centro de Estados Unidos, desde los Apalaches hasta la cuenca del Misisipi. Necesita aguas corrientes con lecho rocoso: se refugia bajo grandes losas planas, que también usa como lugar de puesta. La calidad del agua le resulta vital, lo que lo convierte en un excelente bioindicador de la salud de los cursos de agua.

Comportamiento y alimentación

Es un depredador nocturno y solitario que caza sobre todo cangrejos de río y peces pequeños, localizando a sus presas por el olfato y las vibraciones. Pasa el día inmóvil bajo las piedras. Los machos defienden una guarida y vigilan los huevos hasta la eclosión. La especie pertenece a la misma familia que las salamandras gigantes de Japón y China.

¿Sabías que...?

Desciende de un linaje antiquísimo: formas similares poblaban ya los ríos hace unos 65 millones de años. Sus numerosos apodos populares aluden a su aspecto viscoso y algo inquietante, pero el animal es totalmente inofensivo para el ser humano.

Conservación

La UICN la clasifica como vulnerable. Las poblaciones del este caen con fuerza —en muchas zonas casi el 80 % está en declive— por la contaminación, el aterramiento de los ríos, la pérdida de bosques de ribera y las enfermedades. En varios tramos quedan casi solo individuos viejos, con muy pocos jóvenes que los reemplacen.