Ménopome

Un géant caché dans les rivières

Le ménopome (Cryptobranchus alleganiensis), appelé hellbender en anglais, est la plus grande salamandre d'Amérique du Nord et la seule espèce vivante du genre Cryptobranchus. Son corps aplati et robuste peut dépasser 60 cm de long ; la peau gris-brun, gluante et ridée, forme de larges plis le long des flancs. Ces plis sont la clé de sa biologie : en augmentant la surface du corps, ils lui permettent de respirer presque entièrement par la peau, par échange gazeux avec l'eau, ses poumons servant surtout à la flottabilité.

Habitat et répartition

Il vit dans les rivières et ruisseaux clairs, froids et bien oxygénés de l'est et du centre des États-Unis, des Appalaches au bassin du Mississippi. Il lui faut une eau courante à fond rocheux : il se réfugie sous de grosses dalles plates, qui lui servent aussi de sites de ponte. La qualité de l'eau lui est vitale, ce qui en fait un excellent bioindicateur de la santé des cours d'eau.

Comportement et alimentation

C'est un prédateur nocturne et solitaire qui chasse surtout les écrevisses et les petits poissons, repérant ses proies à l'odorat et aux vibrations. Il passe ses journées immobile sous les pierres. Les mâles défendent une loge et surveillent les œufs jusqu'à l'éclosion. L'espèce appartient à la même famille que les salamandres géantes du Japon et de Chine.

Le saviez-vous ?

Il descend d'une lignée très ancienne : des formes semblables peuplaient déjà les rivières il y a environ 65 millions d'années. Ses nombreux surnoms populaires évoquent son aspect gluant et un peu inquiétant, mais l'animal est totalement inoffensif pour l'homme.

Conservation

L'UICN le classe comme vulnérable. Les populations de l'Est chutent fortement — dans bien des zones près de 80 % déclinent — à cause de la pollution, de l'envasement des rivières, de la perte des forêts riveraines et des maladies. Sur plusieurs tronçons ne subsistent guère que des individus âgés, très peu de jeunes venant les remplacer.