Chevrotain aquatique

Un ongulé d'aspect primitif

Le chevrotain aquatique, aussi appelé biche-cochon, est un petit ruminant qui conserve de nombreux traits des ancêtres des artiodactyles actuels. Il a un corps trapu et voûté, des pattes fines et un pelage brun-roux ponctué de taches et de rayures blanches qui imitent la lumière tachetée du sous-bois. Contrairement aux cerfs, il ne porte pas de bois : les mâles arborent en revanche de longues canines supérieures en forme de petites défenses, employées lors des combats entre rivaux. C'est le plus grand des quelque dix chevrotains, sans guère dépasser la taille d'un petit chien.

Habitat et répartition

Il vit dans les forêts tropicales humides et le long des cours d'eau d'Afrique de l'Ouest et centrale, toujours à proximité de rivières, de ruisseaux et de marais. C'est un animal lié à l'eau, qui recherche la végétation dense des berges où il trouve nourriture et abri.

Comportement

Il est nocturne, solitaire et très farouche. Il passe la journée caché dans la végétation et s'active au crépuscule pour se nourrir de fruits tombés, de feuilles, de pousses et, à l'occasion, de petits invertébrés et de charognes. Sa stratégie de fuite est inhabituelle pour un ongulé : poursuivi par un prédateur, il se jette à l'eau et nage, restant même partiellement immergé pour brouiller sa piste.

Curiosités

Les chevrotains comptent parmi les ruminants vivants les plus proches des formes ancestrales apparues il y a des dizaines de millions d'années — de véritables « fossiles vivants ». Malgré certains noms le rapprochant du porte-musc, le chevrotain aquatique n'a aucun lien avec les cerfs porte-musc asiatiques : la ressemblance n'est qu'apparente.

Conservation

L'UICN classe l'espèce comme de préoccupation mineure, mais les populations souffrent localement de la chasse pour la viande et de la perte de forêt. Son caractère insaisissable rend difficile toute estimation précise de ses effectifs.