Tapir du Brésil

Un herbivore à petite trompe

Le tapir du Brésil est le plus grand mammifère terrestre natif d'Amazonie. Il a un corps massif et arrondi, long d'environ deux mètres, avec des pattes courtes et robustes et un poids pouvant atteindre 300 kilogrammes.

(Note : la valeur de masse indiquée par Wikidata, 4,5 kg, est manifestement erronée pour un animal de cette taille ; son poids réel est de l'ordre de 150 à 300 kg.)

Son trait le plus distinctif est le museau, prolongé en une courte trompe souple et préhensile, que l'animal utilise pour saisir feuilles et fruits. Les jeunes ont un pelage brun rayé et tacheté de clair, un camouflage qui s'estompe en grandissant.

Habitat et répartition

Il vit dans les forêts pluviales et les zones humides d'une grande partie de l'Amérique du Sud, des régions amazoniennes jusqu'au nord de l'Argentine. Il est étroitement lié à l'eau : il nage et plonge avec aisance, et cherche souvent fraîcheur et abri dans les rivières.

Comportement et rôle écologique

Il est solitaire, surtout nocturne et herbivore : il se nourrit de feuilles, de pousses, de fruits et de plantes aquatiques. En avalant les fruits entiers et en parcourant de longues distances, c'est un disséminateur de graines essentiel, au point d'être surnommé « jardinier de la forêt ». Au danger, il fuit dans les broussailles ou plonge dans l'eau.

Curiosités

Les tapirs sont considérés comme des « fossiles vivants » : leur allure a peu changé en des millions d'années, et ils sont apparentés aux chevaux et aux rhinocéros. Dans certaines provinces argentines, il est protégé comme monument naturel.

Conservation

L'UICN classe l'espèce comme vulnérable. Les principales menaces sont la chasse pour la viande et la destruction de la forêt. La disparition des tapirs appauvrit toute la forêt, qui perd un acteur clé de la dispersion des graines.