Photo: Didier Descouens · CC BY-SA 3.0
Condylure étoilé
Condylura cristata
Avec un museau en forme d'étoile de vingt-deux tentacules, cette petite taupe nord-américaine possède l'un des organes sensoriels les plus extraordinaires du règne animal.
Caractéristiques
Caractère
Souterrain, actif et farouche, habile fouisseur et nageur. Il « voit » le monde par le toucher grâce à son museau en étoile ; c'est l'un des prédateurs les plus rapides connus.
Alimentation
Insectivore : vers de terre, insectes, petits invertébrés aquatiques et autres proies, dénichés dans le sol et l'eau.
La taupe à l'étoile sur le museau
Le condylure étoilé est un petit mammifère insectivore d'Amérique du Nord, reconnaissable à sa caractéristique la plus bizarre : la pointe de son museau est ornée d'une couronne de vingt-deux appendices charnus et mobiles, disposés comme les rayons d'une étoile. Pour le reste, il a l'aspect typique des taupes : corps cylindrique, yeux minuscules, pelage sombre et velouté, et puissantes pattes avant adaptées à creuser. Il vit dans des milieux humides, comme les marais, les prairies marécageuses et les berges, où il creuse des galeries et nage avec adresse.
L'organe tactile le plus sensible
L'« étoile » du museau ne sert ni à sentir ni à saisir, mais à toucher. C'est l'un des organes sensoriels les plus sophistiqués connus : ses vingt-deux appendices sont couverts de dizaines de milliers de minuscules récepteurs tactiles, qui lui permettent d'explorer le sol avec une précision et une rapidité extraordinaires. Vivant sous terre et dans l'eau trouble, où la vue est inutile, la taupe « voit » le monde par le toucher.
Le prédateur le plus rapide
Cette capacité sensorielle exceptionnelle fait du condylure étoilé l'un des prédateurs les plus rapides connus. Il est capable de repérer, d'identifier et d'avaler une proie en une fraction de seconde, un temps si bref qu'il approche des limites de la vitesse du système nerveux. Il se nourrit de vers de terre, d'insectes, de petits invertébrés aquatiques et d'autres proies qu'il déniche dans le sol et l'eau.
Un nageur surprenant
Contrairement à beaucoup d'autres taupes, cette espèce est aussi une nageuse habile et une chasseuse sous-marine. On l'a observée en train de « sentir » sous l'eau en émettant et en réaspirant rapidement des bulles d'air, une façon unique parmi les mammifères de percevoir les odeurs même dans le milieu aquatique.
Conservation
Le condylure étoilé est classé en préoccupation mineure et ses populations sont stables. Ce n'est pas une espèce menacée, mais elle dépend de la présence de zones humides intactes. La conservation des marais et des milieux aquatiques est donc importante pour assurer sa survie, comme pour bien d'autres espèces liées à ces habitats.
