Photo: Badzil · CC BY-SA 3.0
Élan
Alces alces
Le plus grand des cervidés, avec ses énormes bois palmés et ses longues pattes, l'élan domine les forêts et les marais du nord avec une élégance inattendue.
Caractéristiques
Caractère
Le plus souvent solitaire et farouche, contrairement aux autres cervidés. Placide mais potentiellement dangereux s'il est dérangé ou défend ses petits ; les mâles sont agressifs en rut.
Alimentation
Herbivore : pousses, feuilles, écorces et surtout végétation aquatique, atteinte même en plongeant.
Le géant des forêts boréales
L'élan est le plus grand membre de la famille des cervidés. Il a une carrure imposante, des épaules hautes, un long museau tombant et de très longues pattes qui lui permettent de se mouvoir dans la neige profonde et les terrains marécageux. Sous sa gorge pend un repli caractéristique de peau et de poil, appelé « cloche ». Mais son trait le plus spectaculaire, ce sont les bois des mâles : énormes, en forme de palette, perdus et repoussés chaque année, atteignant des dimensions parmi les plus grandes du règne animal.
Où il vit
L'élan habite les forêts boréales et les zones humides de l'hémisphère nord, de l'Europe du Nord et de la Scandinavie jusqu'à la Sibérie et l'Amérique du Nord. Il préfère les milieux froids et riches en eau : lacs, rivières, marais et bois. Le froid ne l'effraie pas ; au contraire, il souffre de la chaleur et cherche souvent à se rafraîchir dans l'eau.
Un nageur et un herbivore d'eau
Malgré sa masse, l'élan est un excellent nageur, capable de traverser des lacs et même de plonger pour atteindre les plantes aquatiques du fond. Il se nourrit de pousses, de feuilles, d'écorces et surtout de végétation aquatique, dont il est friand en été. Ses longues pattes et son cou relativement court le rendent plus apte à brouter les arbustes et les plantes hautes que l'herbe basse.
Comportement
L'élan est le plus souvent solitaire, contrairement à beaucoup d'autres cervidés qui vivent en troupeaux. Il est généralement farouche, mais pendant la saison des amours les mâles deviennent agressifs et rivalisent pour les femelles. Une femelle défendant son petit peut aussi charger : malgré son air placide, un élan dérangé est un animal avec lequel il ne faut pas plaisanter.
Conservation
L'élan est classé en préoccupation mineure et ses populations sont importantes et stables dans une grande partie de son aire. Dans certaines régions, cependant, le changement climatique, les maladies et les parasites favorisés par des hivers plus doux mettent sous pression certaines populations locales. Il reste néanmoins l'un des grands symboles de la nature sauvage du nord.
