Échidné à nez court

Un mammifère qui pond des œufs

L'échidné à nez court est l'un des très rares mammifères au monde à pondre des œufs : il appartient aux monotrèmes, l'ancien groupe qui comprend aussi l'ornithorynque. Il a un corps trapu couvert de poils rêches et de robustes piquants, un museau allongé en forme de bec et une langue fine et collante qu'il peut projeter à grande vitesse. Ses pattes sont courtes et puissantes, aux griffes fouisseuses. Il n'a pas de dents : il broie ses proies entre la langue et le palais.

Habitat et répartition

Il vit dans presque toute l'Australie, y compris la Tasmanie, et dans le sud-est de la Nouvelle-Guinée. C'est le mammifère autochtone au territoire le plus vaste du continent australien, capable de s'adapter aux forêts, aux prairies, aux zones arides et même aux régions montagneuses enneigées.

Comportement et alimentation

Il se nourrit surtout de fourmis et de termites, qu'il recueille avec sa langue après avoir ouvert les nids avec ses griffes. C'est un animal solitaire et paisible. Menacé, il se roule en boule de piquants ou s'enfouit rapidement dans le sol, ne laissant exposée que sa cuirasse épineuse.

Reproduction

La femelle pond un seul œuf, qu'elle couve dans une poche ventrale temporaire. Après l'éclosion, le petit — appelé « puggle » — reste dans la poche en se nourrissant de lait, jusqu'à ce que la croissance de ses piquants l'oblige à sortir. C'est un cycle reproductif unique parmi les mammifères.

Conservation

L'espèce est classée en préoccupation mineure par l'UICN et reste très répandue. Son adaptabilité et son régime spécialisé la rendent résistante, même si localement elle souffre du trafic routier et de la prédation par des espèces introduites.