Loutre géante

Le géant des fleuves amazoniens

La loutre géante (Pteronura brasiliensis) est le plus long représentant de la famille des mustélidés : elle peut atteindre environ 1,8 mètre de long et peser de 22 à 32 kg. (Note : la valeur de masse indiquée sur Wikidata, 200 kg, est manifestement erronée — la loutre géante pèse environ 22 à 32 kg.) Elle a un corps fuselé et musclé, une épaisse fourrure brune et veloutée, des pattes palmées et une longue queue aplatie qui en fait une nageuse très rapide. Sur la gorge, elle porte une tache claire dont le dessin est unique à chaque individu et sert de « carte d'identité ».

Habitat et répartition

Elle vit dans les grands fleuves, les lagunes et les zones humides d'Amérique du Sud, surtout dans les bassins de l'Amazone et de l'Orénoque et dans le Pantanal. Elle a besoin d'eaux claires et riches en poissons et de berges propices au creusement de terriers.

Comportement et alimentation

C'est un prédateur diurne et remarquablement social : elle vit en groupes familiaux soudés de trois à huit individus, centrés sur un couple reproducteur dominant, qui chassent et se défendent de manière coopérative. Elle se nourrit surtout de poissons, mais aussi de crabes et même de petits caïmans. C'est la loutre la plus bruyante : elle emploie un riche répertoire de cris distincts pour signaler l'alarme, l'agressivité ou l'apaisement.

Le saviez-vous ?

Elle est territoriale : les groupes marquent les berges de latrines communes et peuvent s'affronter avec les voisins. Dans certaines langues locales, on l'appelle « lobo del río », loup de rivière, pour sa nature de prédateur de groupe.

Conservation

L'UICN la classe en danger (Endangered). Jadis chassée presque jusqu'à l'extinction pour sa fourrure précieuse, elle est aujourd'hui menacée par la destruction des habitats fluviaux, la pollution (dont le mercure de l'orpaillage) et le dérangement humain.