Frelon européen

La plus grande guêpe d'Europe

Le frelon européen est le plus grand vespidé européen, nettement plus grand qu'une guêpe commune. Son corps est robuste, avec la tête et le thorax brun-roux et l'abdomen jaune barré de bandes sombres. Les ailes ont un reflet légèrement roussâtre. Dans le langage courant, le terme « frelon » est souvent attribué à tort au xylocope et au bourdon, qui appartiennent à des groupes différents.

Habitat et répartition

Il est répandu dans une grande partie de l'Europe et de l'Asie ; il a aussi été introduit en Amérique du Nord, où il est la seule vraie espèce de frelon présente. Il vit dans les bois, les campagnes, les parcs et les jardins, souvent à proximité d'arbres creux et de vieilles constructions.

Comportement social et nid

C'est un insecte eusocial : il vit en colonies annuelles fondées au printemps par une seule reine. Les ouvrières construisent un nid d'aspect papyracé, obtenu en mâchant des fibres de bois et des matières végétales, généralement dans des cavités d'arbres, des combles ou des nichoirs. Il se nourrit d'autres insectes — mouches, abeilles, guêpes, sauterelles — qu'il capture pour élever ses larves, tandis que les adultes se nourrissent de sève, de fruits mûrs et de substances sucrées.

Le saviez-vous

Malgré son allure imposante et son bourdonnement grave, le frelon est moins agressif qu'on ne le croit : il ne pique que si le nid est dérangé ou s'il se sent menacé. C'est un prédateur utile qui aide à réguler les populations d'autres insectes. Contrairement à de nombreuses guêpes, il est aussi actif la nuit et attiré par les lumières.

Conservation

L'espèce n'est pas considérée comme menacée et reste commune. Dans certains pays européens, elle est protégée, car elle joue un rôle écologique important comme prédateur et pollinisateur occasionnel. Les nids ne doivent pas être détruits sans nécessité.