Photo: Thomas Fuhrmann · CC BY-SA 4.0
Girafe
Giraffa camelopardalis
L'animal le plus grand du monde, avec son cou imposant et sa robe tachetée, la girafe domine la savane africaine avec élégance et des adaptations extraordinaires.
Caractéristiques
Caractère
Herbivore paisible et social, vit en groupes à la composition changeante. Placide mais capable de se défendre par de puissants coups de pattes ; les mâles s'affrontent à coups de cou.
Alimentation
Herbivore : surtout des feuilles, en particulier d'acacia, atteintes grâce au long cou et saisies avec la langue préhensile.
Le plus grand géant de la Terre
La girafe est l'animal terrestre le plus grand du monde : un mâle adulte peut dépasser cinq mètres de hauteur. Son trait le plus célèbre est bien sûr son très long cou, qui lui permet d'atteindre les feuilles au sommet des arbres, hors de portée de presque tous les autres herbivores. La robe est couverte d'un motif tacheté caractéristique, unique à chaque individu, qui offre un camouflage partiel parmi les jeux d'ombre et de lumière de la végétation. La tête porte deux cornes ou plus recouvertes de peau, appelées ossicônes.
Un cou extraordinaire
Malgré sa longueur, le cou de la girafe contient le même nombre de vertèbres que le cou humain : sept, mais énormément allongées. Ce cou pose de considérables défis à la circulation : le cœur de la girafe est très puissant et doit pousser le sang jusqu'au cerveau, tandis qu'un système spécial de valves empêche des chutes de pression dangereuses quand l'animal baisse la tête pour boire. Boire est justement un moment vulnérable pour la girafe : elle doit écarter ses longues pattes et se pencher, s'exposant aux prédateurs.
La vie dans la savane
La girafe vit dans les savanes et les boisements ouverts d'Afrique. C'est un herbivore qui se nourrit surtout de feuilles, en particulier d'acacia, qu'elle saisit avec une langue longue et préhensile, sombre et résistante aux épines. Elle vit en groupes à la composition fluide et communique aussi par des sons à très basse fréquence, en grande partie imperceptibles à l'oreille humaine.
Comportement
Malgré son air placide, la girafe sait se défendre : un coup de ses puissantes pattes peut blesser gravement même un lion. Les mâles s'affrontent dans une forme particulière de combat appelée « necking », se donnant de puissants coups de cou et de tête pour établir la hiérarchie.
Conservation
La girafe est classée comme espèce vulnérable. Ses populations ont décliné ces dernières décennies en raison de la perte d'habitat, du braconnage et des conflits. Certaines sous-espèces sont dans un état particulièrement critique. Sa conservation exige la protection des grands espaces de la savane africaine, un effort souvent négligé pour un animal à la fois si emblématique et si étonnamment menacé.
