Photo: Bernard Landgraf · CC BY-SA 3.0
Loutre d'Europe
Lutra lutra
Prédatrice élégante et joueuse des rivières européennes, la loutre a retrouvé des eaux d'où elle avait presque disparu : un symbole vivant de cours d'eau en bonne santé.
Caractéristiques
Caractère
Solitaire, territoriale et farouche, active au crépuscule et la nuit. Curieuse et joueuse avec ses congénères, elle évite soigneusement l'homme.
Alimentation
Surtout du poisson, complété par des amphibiens, des crustacés, de petits mammifères et des oiseaux d'eau selon la saison.
Un mustélidé fait pour l'eau
La loutre est le plus aquatique des mustélidés d'Europe, la famille qui compte aussi le blaireau et la martre. Chaque détail de son corps raconte une vie passée dans l'eau : la forme fuselée et hydrodynamique, les pattes palmées, la queue musclée et aplatie qui sert de gouvernail. Son pelage est double, avec une couche interne si dense qu'elle retient un film d'air, isolant la peau et la gardant sèche même après des heures d'immersion.
Sous l'eau elle ferme ses narines et ses oreilles, tandis que de longues vibrisses lui permettent de percevoir les mouvements des proies même dans l'obscurité ou l'eau trouble.
Où elle vit
La loutre d'Europe possède la plus vaste aire de répartition de toutes les loutres : des rivières d'Europe occidentale jusqu'à l'Asie orientale et l'Afrique du Nord. Son habitat idéal est constitué de cours d'eau propres et bien végétalisés, mais elle fréquente aussi les lacs, les marais et les côtes marines. Les naturalistes considèrent la présence de la loutre comme un indicateur de la qualité d'un milieu aquatique : là où la loutre revient, l'eau est saine.
Un régime d'eau
Le poisson constitue la base de son alimentation, complété selon la saison par des amphibiens, des crustacés, de petits mammifères et des oiseaux d'eau. La loutre chasse en solitaire, par courtes plongées entrecoupées de remontées pour respirer, et consomme souvent les petites proies en flottant sur le dos. Son métabolisme rapide l'oblige à manger chaque jour une quantité considérable de nourriture.
Comportement
Territoriale et surtout solitaire, la loutre marque les limites de son espace par des dépôts odorants le long des berges. Elle est active principalement au crépuscule et la nuit. Sa réputation d'animal joueur n'est pas une légende : les individus, surtout les jeunes, se livrent à des glissades et des cabrioles qui, au-delà du jeu, affinent leurs aptitudes de nageurs.
Conservation
La loutre est classée quasi menacée, un chiffre qui reflète un passé difficile. Au XXe siècle les populations européennes se sont effondrées sous l'effet de la pollution des eaux, de la chasse et de la destruction des habitats riverains. En Italie l'espèce avait presque disparu. L'amélioration de la qualité des rivières et les mesures de protection ont permis un lent retour dans plusieurs régions, mais la reprise reste fragile et liée à la santé des cours d'eau.
