Photo: Jack Dykinga · Public domain
Bison d'Amérique
Bison bison
Symbole des grandes prairies d'Amérique du Nord, le bison d'Amérique est le plus grand mammifère terrestre du continent, revenu du bord de l'extinction.
Caractéristiques
Caractère
Herbivore social, vit en troupeaux. Généralement paisible mais imprévisible : dérangé, il peut charger avec une rapidité surprenante malgré sa masse.
Alimentation
Herbivore : surtout les herbes des grandes prairies, atteintes même sous la neige en hiver.
Le géant des prairies
Le bison d'Amérique est le plus grand mammifère terrestre d'Amérique du Nord. Il a une carrure massive et inimitable : l'avant du corps est énorme, avec une bosse musculaire sur les épaules et une grande tête portant des cornes recourbées, couverte d'un pelage épais. L'arrière-train, plus maigre, contraste avec cette masse imposante. Malgré son poids, qui chez les mâles peut approcher la tonne, le bison est étonnamment agile et rapide, capable de courir et même de sauter.
La vie dans la prairie
Le bison est un herbivore qui se nourrit surtout des herbes des grandes plaines. Il vit en troupeaux, jadis immenses, qui se déplaçaient à travers les prairies en suivant la croissance de l'herbe. Son pâturage et son piétinement ont façonné pendant des millénaires l'écosystème des Grandes Plaines, favorisant la biodiversité : le bison est une véritable espèce clé, dont la présence modèle l'environnement au bénéfice de bien d'autres.
Le retour de l'extinction
L'histoire du bison est emblématique. Des dizaines de millions d'individus peuplaient jadis l'Amérique du Nord, mais au XIXe siècle la chasse effrénée les réduisit en quelques décennies à quelques centaines, menant l'espèce au bord de l'extinction. Grâce à des efforts de conservation parmi les plus célèbres de l'histoire, les populations se sont lentement rétablies, et aujourd'hui le bison est revenu peupler parcs et réserves, devenant un symbole de conservation réussie.
Comportement
Le bison a un caractère généralement paisible mais peut devenir dangereux s'il est dérangé ou se sent menacé, chargeant avec une rapidité surprenante. Il aime se rouler dans la poussière dans des dépressions appelées « wallows », un comportement qui l'aide à se débarrasser des parasites et à se rafraîchir. En hiver il utilise sa grande tête pour balayer la neige et atteindre l'herbe dessous.
Conservation
Le bison d'Amérique est classé quasi menacé. Bien qu'il ait échappé à l'extinction, de nombreuses populations vivent dans des zones protégées et l'espèce n'est pas encore revenue aux nombres et à la liberté d'autrefois. Sa conservation reste un engagement important et un symbole du rapport entre l'homme et la nature sauvage.
