Merle noir

Le Merle noir (Turdus merula), « common blackbird » en anglais, est l'un des passereaux les plus familiers et aimés du continent : une grive au mâle tout noir et au chant merveilleux, présence constante des jardins, parcs et villes. Célèbre pour :

• Le mâle noir au bec orange : plumage noir brillant, bec et cercle oculaire jaune-orangé
• La femelle brune : brun foncé, à gorge plus claire et mouchetée
• Le chant mélodieux : l'un des plus riches et beaux des oiseaux européens, voix du printemps
• La vie de jardin : familier et très répandu dans parcs, jardins et centres urbains
• La chasse aux lombrics : il fourrage sur les pelouses et « extrait » les vers du sol
• Le lien avec l'homme : parmi les oiseaux sauvages les plus familiers

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC). Il entre dans le portail parmi les passereaux, aux côtés du Rouge-gorge et du Chardonneret : ensemble ils forment un petit trio d'oiseaux de jardin classiques, chacun d'une famille différente de passereaux.

Classification et catégorie

Ordre Passeriformes (passereaux, oiseaux chanteurs), famille Turdidae (grives et merles). L'espèce est Turdus merula. Dans le portail, il est classé parmi les passereaux. À distinguer : les autres grives européennes (grive musicienne, draine, litorne) — poitrine claire et tachetée, bien différente du noir uniforme du mâle ; l'étourneau (Sturnus vulgaris) — sombre aussi, mais à reflets métalliques et petites taches claires, bec différent ; les corneilles et corbeaux (corvidés) — noirs mais bien plus grands, bec robuste ; le « blackbird » américain (p. ex. Agelaius) — malgré le nom anglais identique, ce N'EST PAS une grive mais un ictéridé. La combinaison mâle noir brillant + bec et cercle oculaire jaune-orangé + chant flûté rend le merle inimitable. Étymologie : « Turdus » est le mot latin pour « grive » ; « merula » signifie « merle ». Paramètres : Longueur env. 24-25 cm. Poids env. 80-125 g. Dimorphisme net (mâle noir, femelle brune). Longévité : quelques années en moyenne dans la nature. Reproduction : nid en coupe dans haies et buissons, plusieurs nichées par saison.

Habitat et distribution

Largement réparti dans le Paléarctique occidental et au-delà : aire couvrant une grande partie de l'Europe, de l'Afrique du Nord et de l'Asie occidentale ; introduit aussi en Australie et Nouvelle-Zélande. Populations du nord en partie migratrices, celles des zones tempérées (Italie comprise) largement sédentaires. Habitats préférés — milieux à arbres, buissons et sol pour chercher la nourriture : bois, lisières et haies ; jardins, parcs et espaces verts urbains, où il est très commun et familier ; campagnes cultivées et zones semi-ouvertes. C'est l'une des espèces sauvages les mieux adaptées à la vie près de l'homme : le jardin, avec pelouses, haies et plantes à baies, est un milieu idéal. Oiseau territorial (surtout en saison de reproduction) et diurne, de l'aube au crépuscule, il chante surtout tôt le matin et le soir. On le voit sauter sur les pelouses ou fouiller la litière du bec. UICN : Préoccupation Mineure. Commun, abondant et en bonne santé, l'une des présences les plus familières des parcs et jardins.

Alimentation

Omnivore, au régime très saisonnier. Il mange : lombrics et invertébrés du sol (vers, larves, insectes, araignées, escargots) ; baies et fruits (très importants en automne-hiver) ; graines et autre matière végétale. Habitudes : le fourrageage au sol (il saute sur les pelouses et fouille bruyamment la litière, retournant les feuilles) ; l'extraction des lombrics (la scène du merle tirant un ver de la pelouse est célèbre) ; le régime saisonnier (insectes et vers au printemps-été, baies et fruits en automne-hiver). Le régime souple et l'exploitation des pelouses, haies et plantes fruitières des jardins expliquent en partie son grand succès en milieu urbain.

Caractéristiques physiques

Grive de taille moyenne à fort dimorphisme sexuel. Le mâle — le visage le plus connu : plumage entièrement noir et brillant ; bec jaune-orangé vif ; cercle oculaire jaune bien visible. La femelle et les jeunes : femelle brun foncé, à gorge plus claire et poitrine légèrement mouchetée, bec plus sombre ; jeunes bruns, densément tachetés de roux. Traits généraux : corps élancé à queue assez longue, souvent relevée à l'atterrissage ; pattes et bec de grive ; vol direct et sautillement typique au sol.

Chant, curiosités et comportement

Oiseau diurne, territorial, au chant extraordinaire. Pourtant très commun, c'est sa voix qui le rend spécial : peu d'espèces européennes chantent de façon si riche et mélodieuse. Curiosités : le grand chanteur (gazouillis flûté, riche, varié, jamais strident, depuis un perchoir bien en vue, surtout à l'aube et au crépuscule ; a inspiré « Blackbird » des Beatles). Le mâle « masqué » (contraste noir/jaune-orangé du bec et du cercle oculaire ; un bec plus vif signe souvent un individu en bonne santé). Le chasseur de lombrics (après quelques pas et une pause « à l'écoute », il enfonce le bec et tire un ver ; vue et ouïe très fines). Les « jours de la merlette » (en Italie, les derniers jours de janvier, dits les plus froids ; une légende dit qu'une merlette autrefois blanche, abritée dans une cheminée, en serait sortie noire de suie). Le colonisateur des villes (à l'origine des bois, il a conquis jardins et parcs ; en ville, il chante parfois la nuit, trompé par l'éclairage). Les nichées multiples (plusieurs couvées par saison, nids cachés dans haies et buissons).