Photo: Nixette · CC BY-SA 4.0
Morse
Odobenus rosmarus
Géant moustachu des mers arctiques, le morse utilise ses longues défenses et ses vibrisses très sensibles pour vivre sur la glace et chercher sa nourriture dans la vase du fond.
Caractéristiques
Caractère
Très social et grégaire, se rassemble en grandes colonies sur la glace et les côtes. Paisible mais capable de se défendre avec ses défenses ; maladroit à terre, agile dans l'eau.
Alimentation
Carnivore : surtout mollusques bivalves du fond, localisés avec les vibrisses et aspirés par une puissante succion.
Un colosse des mers froides
Le morse est un imposant mammifère marin des mers arctiques et subarctiques, reconnaissable à sa masse massive, sa peau épaisse et ridée et surtout aux deux longues défenses qui descendent de sa bouche. Un mâle adulte peut dépasser la tonne. Sous la peau, une solide couche de graisse l'isole du froid des eaux polaires. Ses membres se sont transformés en nageoires qui lui permettent de nager avec agilité, tandis qu'à terre il se déplace de façon maladroite et lourde.
Des défenses aux usages multiples
Les grandes défenses, présentes chez les deux sexes, sont en réalité des canines énormément allongées. Elles ne servent pas principalement à chasser : le morse les utilise pour se hisser hors de l'eau sur la glace — d'où le nom scientifique signifiant « celui qui marche avec ses dents » —, pour pratiquer des trous dans la glace et pour établir la hiérarchie sociale, car les individus aux défenses les plus longues jouissent d'un plus grand prestige.
Les vibrisses chercheuses
Le museau du morse est couvert de centaines de vibrisses rigides et extraordinairement sensibles. Immergée dans l'eau trouble et sombre du fond, cette espèce ne chasse pas à vue mais explore la vase avec ses vibrisses, localisant au toucher les mollusques bivalves dont elle est friande. Elle en aspire ensuite le mollusque par une puissante succion de la bouche, laissant la coquille.
Vie sociale sur la glace
Les morses sont des animaux très sociaux et grégaires : ils se rassemblent en grands groupes, entassés les uns sur les autres sur les banquises et les plages, en colonies pouvant compter des centaines ou des milliers d'individus. Ils communiquent par une variété de sons, certains étonnamment mélodieux, produits même sous l'eau.
Conservation
Le morse est classé comme espèce vulnérable. Sa survie est étroitement liée à la banquise arctique, qu'il utilise comme plateforme pour se reposer et élever ses petits. Le réchauffement climatique, en réduisant la glace, représente sa menace la plus grave, forçant les colonies à s'entasser sur les côtes avec des risques de surpopulation. Le dérangement humain et la pollution contribuent aussi à son déclin.
