Photo: Robert Pittman · Public domain
Orque
Orcinus orca
Prédatrice suprême des océans et en réalité le plus grand des dauphins, l'orque vit en familles soudées et transmet des stratégies de chasse comme une véritable culture.
Caractéristiques
Caractère
Intelligente, sociale et coopérative. Elle vit en groupes familiaux stables menés par les femelles âgées ; elle chasse en équipe avec des stratégies apprises et transmises.
Alimentation
Carnivore au sommet : poissons, calmars, phoques, manchots et, dans certaines populations, grandes baleines et requins.
Le plus grand des dauphins
Malgré son nom anglais « killer whale » et sa taille imposante, l'orque n'est pas une baleine mais le plus grand membre de la famille des dauphins. Elle est reconnaissable à sa livrée noir et blanc aux contrastes nets, avec une tache blanche derrière l'œil, et à sa grande nageoire dorsale, qui chez les mâles adultes peut être très haute et droite. Le corps est robuste et hydrodynamique, bâti pour la vitesse et la puissance. C'est un prédateur au sommet, sans ennemis naturels en mer.
Une chasse en équipe
L'orque est l'un des chasseurs les plus intelligents et sophistiqués de la planète. Elle chasse en groupe avec des stratégies coordonnées qui varient d'une population à l'autre : certaines poursuivent poissons et calmars, d'autres chassent phoques, manchots ou même grandes baleines et requins. Certaines orques créent des vagues pour faire glisser les phoques des plaques de glace, d'autres s'échouent volontairement pour capturer leurs proies sur le rivage. Ces techniques sont apprises et transmises de génération en génération.
Une vie de famille
Les orques vivent en groupes familiaux très stables, souvent menés par les femelles les plus âgées. Dans de nombreuses populations, les petits restent avec leur mère toute leur vie. La communication passe par un riche répertoire de sons, et chaque groupe possède son propre « dialecte » de cris, transmis entre ses membres. Cette transmission de connaissances et d'habitudes est considérée comme une forme de culture animale.
Où elle vit
L'orque est présente dans tous les océans du monde, des eaux polaires aux mers tropicales, et compte parmi les mammifères à la plus vaste répartition. Différentes populations sont spécialisées dans des proies et des milieux différents, au point que les scientifiques étudient s'il s'agit d'une seule espèce ou de plusieurs formes distinctes.
Conservation
À l'échelle mondiale, l'orque est classée en données insuffisantes, car ses populations sont si diverses et dispersées qu'une évaluation unique est difficile. Certaines populations locales sont toutefois en grave danger à cause de la pollution, de la raréfaction des proies et du dérangement humain. Sa conservation exige l'étude et la protection de chaque population.
