Papillon comète de Madagascar

Une comète vivante

Le papillon comète de Madagascar (Argema mittrei) est un spectaculaire papillon nocturne de la famille des Saturniidae, parmi les plus grands papillons de soie au monde. Ses ailes sont d'un jaune intense, ornées d'ocelles voyants (taches en forme d'yeux) qui effraient les prédateurs. Chaque aile postérieure se prolonge en une très longue queue en ruban : chez le mâle, l'envergure peut atteindre 20 cm et les queues 15 cm, donnant l'impression de la traîne d'une comète, d'où son nom. Le nom du genre, Argema, signifie en grec « œil moucheté », pour l'abondance des ocelles.

Habitat et répartition

Il est endémique des forêts humides de Madagascar. Les chenilles se nourrissent des feuilles de diverses plantes locales, comme Eugenia, Weinmannia et Uapaca.

Cycle de vie

La femelle pond environ 120 à 160 œufs ; la chenille met deux mois environ à se nymphoser. Le cocon est percé de nombreux trous par lesquels l'eau s'écoule, afin que la nymphe ne s'asphyxie pas durant les pluies quotidiennes de la forêt. L'adulte, comme beaucoup de saturniidés, n'a pas de pièces buccales fonctionnelles : il ne se nourrit pas du tout et ne vit que 4 à 5 jours, le temps de se reproduire.

Le saviez-vous ?

Les longues queues ne sont pas que décoratives : on pense qu'elles brouillent l'écholocation des chauves-souris, déviant les attaques loin du corps. C'est une icône de la faune de Madagascar et l'un des papillons de nuit les plus photographiés au monde.

Conservation

Il est menacé à l'état sauvage par la déforestation massive de Madagascar, qui détruit son habitat. Il est toutefois élevé avec succès en captivité, tant pour la conservation que pour les expositions entomologiques.