Falena cometa di Madagascar

Una cometa vivente

La falena cometa di Madagascar (Argema mittrei) è una spettacolare falena della famiglia dei Saturnidi, tra le più grandi falene di seta del mondo. Le ali sono di un giallo intenso, punteggiate da vistosi ocelli (macchie a forma di occhio) che spaventano i predatori. Ciascuna ala posteriore si prolunga in una lunghissima coda a nastro: nel maschio l'apertura alare può raggiungere i 20 cm e le code i 15 cm, dando l'impressione della scia di una cometa, da cui il nome. Il nome del genere, Argema, in greco significa "occhio macchiato", per l'abbondanza di ocelli.

Habitat e distribuzione

È endemica delle foreste pluviali del Madagascar. Le larve si nutrono delle foglie di varie piante locali, come Eugenia, Weinmannia e Uapaca.

Ciclo vitale

La femmina depone circa 120-160 uova; il bruco impiega un paio di mesi per impuparsi. Il bozzolo è ricoperto di numerosi fori attraverso cui l'acqua defluisce, così da non soffocare la pupa durante le piogge quotidiane della foresta. L'adulto, come molti saturnidi, non possiede un apparato boccale funzionale: non si nutre affatto e vive appena 4-5 giorni, il tempo di riprodursi.

Curiosità

Le lunghe code non servono solo alla bellezza: si ritiene che confondano l'ecolocalizzazione dei pipistrelli, deviando gli attacchi lontano dal corpo. È un'icona della fauna del Madagascar e uno dei lepidotteri più fotografati al mondo.

Conservazione

È minacciata in natura dalla massiccia deforestazione del Madagascar, che ne distrugge l'habitat. Viene però allevata con successo in cattività, sia per la conservazione sia per le esposizioni entomologiche.