Photo: Kenneth Dwain Harrelson · CC BY-SA 3.0
Papillon monarque
Danaus plexippus
Orange et noir comme un vitrail, le papillon monarque accomplit l'une des migrations les plus incroyables de la planète, un voyage de milliers de kilomètres à travers les générations.
Caractéristiques
Caractère
Papillon diurne et migrateur extraordinaire. Ses couleurs vives avertissent les prédateurs de sa toxicité ; il accomplit des voyages de milliers de kilomètres à travers les générations.
Alimentation
Les adultes se nourrissent de nectar ; les chenilles se nourrissent exclusivement d'asclépiade, dont elles tirent leurs substances toxiques.
Un papillon inimitable
Le papillon monarque est l'un des lépidoptères les plus célèbres et reconnaissables au monde. Ses ailes, d'un orange intense traversé de nervures noires et bordé de points blancs, ressemblent à un petit vitrail. Cette coloration voyante n'est pas fortuite : c'est un avertissement. Dès le stade de chenille, le monarque se nourrit des feuilles d'une plante appelée asclépiade, qui contient des substances toxiques. Le papillon les accumule dans son corps, devenant venimeux et désagréable pour les prédateurs, qui apprennent à l'éviter.
La migration impossible
Ce qui rend le monarque légendaire, c'est son extraordinaire migration. Chaque année, des millions de papillons nord-américains parcourent des milliers de kilomètres, du Canada et des États-Unis jusqu'à des forêts de montagne précises au Mexique, où ils passent l'hiver massés par millions sur les arbres. Le voyage est si long qu'aucun papillon ne l'accomplit dans les deux sens : le retour vers le nord se fait à travers plusieurs générations successives, chacune parcourant une partie du chemin.
Un mystère de l'orientation
Comment les monarques parviennent-ils, génération après génération, à retrouver les mêmes forêts mexicaines que leurs ancêtres n'ont jamais vues ? C'est encore en partie un mystère. Les scientifiques pensent qu'ils utilisent une combinaison de « boussole solaire », d'horloge biologique interne et peut-être de la perception du champ magnétique terrestre. C'est l'une des prouesses de navigation les plus extraordinaires du monde animal.
Cycle de vie
Le monarque traverse les phases classiques : œuf, chenille à rayures jaunes, noires et blanches, chrysalide aux reflets dorés et enfin papillon adulte. Les adultes se nourrissent du nectar des fleurs, contribuant à la pollinisation.
Conservation
Le papillon monarque est classé comme espèce vulnérable. Ses populations migratrices sont en fort déclin en raison de la disparition de l'asclépiade, indispensable aux chenilles, de l'usage de pesticides, de la destruction des forêts d'hivernage au Mexique et des changements climatiques. Planter des asclépiades et des fleurs riches en nectar et éviter les pesticides sont des actions concrètes pour l'aider.
