Poisson-coffre jaune

Un poisson en forme de dé

Le poisson-coffre jaune doit son nom à sa forme inimitable : le corps est enfermé dans une solide carapace osseuse de section carrée, au point de ressembler à un petit cube. Les juvéniles sont d'un jaune éclatant piqueté de points noirs, une livrée très vive qui, avec l'âge, se ternit vers des teintes bleutées et brunâtres. Les nageoires sont petites et translucides, et le poisson se déplace par un vol ondoyant caractéristique plutôt que par les élans typiques des autres poissons.

Habitat et répartition

Il est répandu dans les récifs coralliens des océans Indien et Pacifique, de la mer Rouge et de l'Afrique de l'Est jusqu'aux îles du Pacifique. Il préfère les lagons et les zones abritées du récif ; les jeunes se cachent souvent parmi les branches des coraux Acropora. Depuis 2011, il a aussi été signalé en Méditerranée orientale, où il est probablement arrivé par le canal de Suez.

Comportement et défense

La carapace rigide limite ses mouvements mais offre une excellente protection. Son arme la plus efficace est cependant chimique : stressé ou blessé, il sécrète par la peau un mucus contenant une toxine (ostracitoxine) capable de tuer les autres poissons alentour — un risque bien connu des aquariophiles, car dans un bac fermé il peut même s'empoisonner lui-même. Il se nourrit d'algues, de petits invertébrés et d'organismes du fond.

Curiosités

La forme cubique a inspiré des concepteurs automobiles qui ont étudié son aérodynamisme pour un concept-car, la croyant longtemps un modèle d'efficacité ; des études ultérieures ont revu ces conclusions. Il reste un poisson au charme insolite, prisé dans le commerce aquariophile mais difficile à maintenir.

Conservation

L'espèce est commune et répandue et n'est pas considérée comme menacée. Comme tous les habitants des récifs, elle dépend toutefois de la santé des écosystèmes coralliens.