Poisson-main tacheté

Un poisson qui marche sur le fond

Le poisson-main tacheté est l'un des poissons les plus insolites et rares au monde. Au lieu de nager, il se déplace en « marchant » sur le fond marin : ses nageoires pectorales et pelviennes sont modifiées en appendices semblables à de petites mains à doigts, qu'il utilise pour avancer pas à pas. Son corps est blanchâtre, ponctué de taches brunes, et il porte sur la tête un petit « leurre » charnu, héritage de sa parenté avec les baudroies. Il est petit, long de quelques centimètres.

Habitat et répartition

Il a une aire extrêmement restreinte : il vit uniquement dans l'estuaire du fleuve Derwent et les eaux voisines, en Tasmanie, sur des fonds sableux et vaseux à de faibles profondeurs. C'est une espèce sédentaire liée à un milieu très spécifique.

Comportement et reproduction

C'est un prédateur qui chasse de petits invertébrés et des vers sur le fond. La femelle pond ses œufs en les fixant à des structures verticales comme des algues ou des tiges, et les garde. C'est précisément cette dépendance à des supports de ponte précis qui le rend vulnérable aux modifications de l'habitat.

Curiosités

Sa menace la plus grave est une espèce invasive : l'étoile de mer du Pacifique nord, introduite en Tasmanie, qui dévore les œufs et détruit les supports sur lesquels ils sont pondus. Des programmes placent sur le fond des structures de ponte artificielles pour aider l'espèce à se reproduire.

Conservation

L'UICN classe l'espèce en danger critique. Outre l'étoile de mer invasive, les menaces comprennent la pollution de l'estuaire, la perturbation des fonds et son aire minuscule, qui en font l'un des poissons marins les plus menacés au monde.