Saola

La licorne asiatique

Le saola est un bovidé de taille moyenne à l'allure élégante et distinctive. Son pelage est d'un brun sombre, presque châtain, égayé de voyantes marques blanches sur le museau, qui lui dessinent un visage inimitable. Sa caractéristique la plus célèbre est ses cornes : deux, longues, fines et presque droites, qui courent parallèlement vers l'arrière et sont présentes chez les deux sexes. Ce sont justement ces cornes, qui de profil peuvent sembler n'en faire qu'une, qui lui ont valu le surnom de 'licorne asiatique'.

Habitat et distribution

Il vit dans les denses forêts humides de la chaîne annamitique, à la frontière entre le Vietnam et le Laos. C'est un animal discret et solitaire, lié aux forêts les plus reculées et intactes, où il se déplace parmi la végétation dense. C'est justement en raison de son habitat escarpé et de ses mœurs insaisissables qu'il est extrêmement difficile à observer dans la nature.

Une découverte récente et une grande rareté

Le saola n'a été décrit par la science qu'en 1993, à la suite de la découverte de quelques restes dans le parc national de Vũ Quang : l'une des découvertes zoologiques les plus retentissantes du vingtième siècle, s'agissant d'un grand mammifère jusqu'alors inconnu de la science. Depuis, il n'a été vu vivant que très peu de fois, et les rares individus gardés en captivité n'ont pas survécu longtemps. Il est considéré comme l'un des mammifères les plus rares au monde.

Conservation

Le saola est classé comme espèce en danger critique et compte parmi les animaux les plus menacés de la planète. Les principales causes de son déclin sont les pièges illégaux destinés à d'autres animaux, dans lesquels il est accidentellement pris, et la perte d'habitat. Sa survie dépend de la protection stricte des dernières forêts annamites et du retrait des pièges.