Saola

L'unicorno asiatico

Il saola è un bovino di media taglia dall'aspetto elegante e distintivo. Il suo mantello è di un bruno scuro, quasi castano, ravvivato da vistose marcature bianche sul muso, che gli disegnano un volto inconfondibile. La sua caratteristica più celebre sono le corna: due, lunghe, sottili e quasi diritte, che corrono parallele all'indietro e sono presenti in entrambi i sessi. Proprio queste corna, che di profilo possono sembrare una sola, gli hanno valso il soprannome di 'unicorno asiatico'.

Habitat e distribuzione

Vive nelle fitte foreste umide della catena montuosa dell'Annam, al confine tra Vietnam e Laos. È un animale schivo e solitario, legato alle foreste più remote e indisturbate, dove si muove tra la vegetazione fitta. Proprio per il suo habitat impervio e le sue abitudini elusive, è estremamente difficile da osservare in natura.

Una scoperta recente e una grande rarità

Il saola è stato descritto dalla scienza solo nel 1993, in seguito al ritrovamento di alcuni resti nel Parco nazionale di Vũ Quang: una delle scoperte zoologiche più clamorose del ventesimo secolo, trattandosi di un grande mammifero fino ad allora sconosciuto alla scienza. Da allora è stato avvistato dal vivo pochissime volte, e i rari esemplari tenuti in cattività non sono sopravvissuti a lungo. È considerato uno dei mammiferi più rari al mondo.

Conservazione

Il saola è classificato come specie in pericolo critico ed è tra gli animali più minacciati del pianeta. Le principali cause del suo declino sono le trappole illegali destinate ad altri animali, in cui resta accidentalmente vittima, e la perdita di habitat. La sua sopravvivenza dipende dalla protezione rigorosa delle ultime foreste dell'Annam e dalla rimozione delle trappole.