Bilby maggiore

Un marsupiale dalle orecchie da coniglio

Il bilby maggiore è il più grande dei bandicoot, un gruppo di marsupiali australiani, e ha un aspetto inconfondibile. Le sue orecchie sono lunghe e sottili, molto simili a quelle di un coniglio, e gli servono anche a disperdere il calore. Il muso è affusolato e appuntito, adatto a frugare nel terreno, mentre la pelliccia è soffice e di un colore grigio-azzurro con sfumature marroncine. La coda è lunga, bianca e nera, con una caratteristica cresta di peli. Gli arti anteriori sono robusti e dotati di forti artigli, strumenti perfetti per scavare.

Habitat e distribuzione

È un abitante dei deserti e delle zone aride dell'Australia. Un tempo diffuso in gran parte del continente, oggi la sua presenza è ridotta ad alcune aree del nord-ovest e del centro. Vive in profonde tane che scava nel terreno, spesso a spirale, in cui trascorre le ore diurne al riparo dal caldo e dai predatori.

Comportamento e alimentazione

Il bilby è notturno: esce dalla tana con il buio per cercare cibo. È onnivoro e si nutre di insetti, semi, frutti, bulbi e funghi, che individua grazie al suo eccellente olfatto e all'udito acuto, poi dissotterra scavando con gli artigli. Scavando in continuazione, contribuisce a rimescolare e arieggiare il suolo, svolgendo un ruolo utile per l'ecosistema del deserto.

Conservazione e curiosità

Il bilby maggiore è classificato come specie vulnerabile: la perdita di habitat, le malattie e soprattutto i predatori introdotti dall'uomo, come volpi e gatti, ne hanno ridotto drasticamente le popolazioni. In Australia è diventato un simbolo della conservazione, tanto che in alcune tradizioni pasquali il 'coniglio di Pasqua' è sostituito dal 'bilby di Pasqua', per sensibilizzare sulla sua tutela.