Grand bandicoot-lapin

Un marsupial aux oreilles de lapin

Le grand bandicoot-lapin, ou bilby, est le plus grand des bandicoots, un groupe de marsupiaux australiens, et a une allure inimitable. Ses oreilles sont longues et fines, très semblables à celles d'un lapin, et l'aident aussi à disperser la chaleur. Son museau est effilé et pointu, adapté à fouiller le sol, tandis que son pelage est doux et d'une couleur gris-bleu aux tons brunâtres. Sa queue est longue, noire et blanche, avec une crête de poils caractéristique. Ses membres antérieurs sont robustes et dotés de fortes griffes, des outils parfaits pour creuser.

Habitat et distribution

C'est un habitant des déserts et des zones arides d'Australie. Autrefois répandu dans une grande partie du continent, sa présence est aujourd'hui réduite à quelques régions du nord-ouest et du centre. Il vit dans de profonds terriers qu'il creuse dans le sol, souvent en spirale, où il passe les heures de jour à l'abri de la chaleur et des prédateurs.

Comportement et alimentation

Le bilby est nocturne : il sort de son terrier à la nuit tombée pour chercher de la nourriture. Il est omnivore et se nourrit d'insectes, de graines, de fruits, de bulbes et de champignons, qu'il localise grâce à son excellent odorat et à son ouïe fine, puis déterre en creusant avec ses griffes. En creusant sans cesse, il contribue à mélanger et aérer le sol, jouant un rôle utile pour l'écosystème du désert.

Conservation et curiosités

Le grand bandicoot-lapin est classé comme espèce vulnérable : la perte d'habitat, les maladies et surtout les prédateurs introduits par l'homme, comme les renards et les chats, ont drastiquement réduit ses populations. En Australie, il est devenu un symbole de la conservation, au point que dans certaines traditions pascales le 'lapin de Pâques' est remplacé par le 'bilby de Pâques', pour sensibiliser à sa protection.