Foto: Polyoutis · CC BY-SA 4.0
Oritteropo
Orycteropus afer
Con il muso da maiale, le orecchie da coniglio e la coda da canguro, l'oritteropo è uno dei mammiferi più bizzarri d'Africa: uno scavatore notturno che divora termiti.
Caratteristiche
Carattere
Solitario, notturno e schivo. Instancabile scavatore; ha vista debole ma olfatto e udito eccellenti, che usa per trovare le colonie di insetti.
Alimentazione
Insettivoro: quasi esclusivamente termiti e formiche, catturate con la lunga lingua appiccicosa dopo aver aperto i termitai.
Un animale dall'aspetto assemblato
L'oritteropo è uno dei mammiferi più singolari e difficili da classificare del mondo. Sembra composto da parti prese in prestito da altri animali: ha il muso allungato e mobile che ricorda quello di un maiale, lunghe orecchie da coniglio, un corpo tozzo, zampe potenti dotate di robusti artigli e una coda spessa da canguro. Il nome deriva da una parola che significa 'porco della terra', per l'aspetto e le abitudini scavatrici. In realtà non è imparentato con i maiali né con gli altri mangiatori di formiche: è l'unico rappresentante vivente del suo intero ordine.
Un instancabile scavatore
L'oritteropo è un formidabile scavatore. Con le potenti zampe anteriori e i robusti artigli riesce a demolire in pochi minuti i durissimi termitai e a scavare rapide tane sotterranee, che usa come rifugio dal caldo e dai predatori. Le sue gallerie sono così ampie e diffuse da diventare rifugio anche per molti altri animali della savana, che ne sfruttano le tane abbandonate.
Un pasto di termiti e formiche
La dieta dell'oritteropo è quasi esclusivamente a base di termiti e formiche. Dopo aver aperto un termitaio con gli artigli, vi infila il lungo muso e cattura gli insetti con una lingua lunghissima, sottile e appiccicosa, che può estendere per decine di centimetri. Un solo oritteropo può divorare decine di migliaia di insetti in una notte. Le narici sono dotate di peli e di meccanismi di chiusura per non far entrare la polvere e gli insetti mentre scava.
Abitudini notturne
L'oritteropo è un animale solitario e notturno. Di giorno riposa nella sua tana per sfuggire al caldo, e di notte esce a cercare cibo, percorrendo anche lunghe distanze seguendo con l'olfatto le tracce delle colonie di insetti. Ha una vista debole ma un olfatto e un udito eccellenti.
Conservazione
L'oritteropo è classificato a rischio minimo e ha un areale molto vasto in gran parte dell'Africa subsahariana. Non è una specie globalmente minacciata, anche se localmente può risentire della caccia e della distruzione dell'habitat. Il suo ruolo di scavatore lo rende inoltre una 'specie ingegnere', importante per l'intero ecosistema della savana.
