Pangolino dalla coda lunga

Un mammifero rivestito di squame

Il pangolino dalla coda lunga è il più piccolo dei pangolini africani e il più adattato alla vita sugli alberi. Come tutti i pangolini, il suo corpo è rivestito di grandi squame cornee sovrapposte, fatte di cheratina come le nostre unghie, che lo fanno assomigliare a una piccola pigna vivente. Il ventre e la parte interna degli arti sono invece coperti da peli scuri, da cui uno dei suoi nomi, "pangolino dal ventre nero". Il tratto più straordinario è la coda: eccezionalmente lunga e prensile, tra le più lunghe in proporzione al corpo di qualsiasi mammifero, la usa come un quinto arto per aggrapparsi ai rami.

Habitat e distribuzione

Vive nelle foreste pluviali e nelle foreste paludose dell'Africa occidentale e centrale, dove predilige gli ambienti allagati e ricchi d'acqua. È un abile arrampicatore e, insolitamente per un pangolino, è attivo di giorno. Nuota bene ed è a suo agio anche in acqua.

Comportamento e dieta

È uno specialista alimentare: si nutre quasi esclusivamente di formiche, che raccoglie con la lunga lingua appiccicosa dopo aver aperto i nidi con i robusti artigli. È privo di denti e tritura il cibo in uno stomaco muscoloso. Come tutti i pangolini, quando è minacciato si arrotola in una palla, proteggendo le parti molli dietro lo scudo di squame — il nome "pangolino" deriva da una parola malese che significa "qualcosa che si arrotola".

Curiosità

I pangolini hanno il triste primato di essere i mammiferi più trafficati al mondo: sono cacciati per la carne e per le squame, usate nella medicina tradizionale nonostante non abbiano proprietà curative. Questo commercio illegale è la loro principale minaccia.

Conservazione

L'IUCN classifica la specie come vulnerabile. Il bracconaggio per il commercio internazionale e la distruzione delle foreste ne mettono a rischio le popolazioni. Tutti i pangolini sono oggi protetti dalla CITES, che ne vieta il commercio.