Pangolín de cola larga

Un mamífero revestido de escamas

El pangolín de cola larga es el más pequeño de los pangolines africanos y el más adaptado a la vida en los árboles. Como todos los pangolines, su cuerpo está cubierto de grandes escamas córneas superpuestas, hechas de queratina —la misma materia que nuestras uñas—, lo que le da el aspecto de una pequeña piña viviente. El vientre y la cara interna de las extremidades, en cambio, están cubiertos de pelo oscuro, de ahí uno de sus nombres, "pangolín de vientre negro". Su rasgo más extraordinario es la cola: excepcionalmente larga y prensil, de las más largas en proporción al cuerpo entre los mamíferos, la usa como un quinto miembro para aferrarse a las ramas.

Hábitat y distribución

Vive en las selvas y los bosques pantanosos de África occidental y central, donde prefiere los ambientes inundados y ricos en agua. Es un hábil trepador y, cosa inusual en un pangolín, es activo de día. Nada bien y se desenvuelve con soltura en el agua.

Comportamiento y dieta

Es un especialista alimentario: se nutre casi exclusivamente de hormigas, que recoge con su larga lengua pegajosa tras abrir los nidos con sus robustas garras. Carece de dientes y tritura el alimento en un estómago musculoso. Como todos los pangolines, cuando se siente amenazado se enrolla formando una bola, protegiendo las partes blandas tras su escudo de escamas: el nombre "pangolín" procede de una palabra malaya que significa "algo que se enrolla".

Curiosidades

Los pangolines ostentan el triste récord de ser los mamíferos más traficados del mundo: se los caza por su carne y sus escamas, usadas en la medicina tradicional pese a no tener propiedades curativas. Este comercio ilegal es su principal amenaza.

Conservación

La UICN clasifica la especie como vulnerable. La caza furtiva para el comercio internacional y la destrucción de los bosques ponen en riesgo sus poblaciones. Todos los pangolines están hoy protegidos por la CITES, que prohíbe su comercio.