Tritone imperatore

Un anfibio dipinto di allarme

Il tritone imperatore, chiamato anche tritone mandarino o salamandra mandarina, è uno degli anfibi più spettacolari dell'Asia. Il corpo è nero-cioccolato, attraversato da vistose bande arancioni: la cresta ossuta lungo il dorso, i tubercoli laterali, la testa e le zampe. Questa colorazione accesa è un classico esempio di aposematismo, cioè un segnale che avverte i predatori della sua elevata tossicità. La pelle è granulosa e la coda è appiattita ai lati.

Habitat e distribuzione

È originario dello Yunnan e di alcune zone della Cina meridionale, dove vive nelle foreste montane a quote comprese fra circa 1000 e 2500 metri. Trascorre gran parte dell'anno sulla terraferma, tra la lettiera umida e i nascondigli del sottobosco, avvicinandosi agli stagni e alle pozze d'acqua ferma solo nella stagione riproduttiva.

Comportamento e tossicità

È un animale lento e notturno, che si nutre di insetti, vermi e altri piccoli invertebrati. La sua pelle secerne tetrodotossina e composti affini, potenti veleni che lo rendono immangiabile per la maggior parte dei predatori: per questo non ha bisogno di fuggire e si affida ai colori d'allarme. In cattività è piuttosto diffuso tra gli appassionati di anfibi, ma va maneggiato con cautela.

Riproduzione

Nella stagione delle piogge gli adulti migrano verso le raccolte d'acqua per accoppiarsi. Le femmine depongono le uova sulla vegetazione acquatica; le larve si sviluppano in acqua prima di completare la metamorfosi e trasferirsi sulla terraferma.

Conservazione

La IUCN classifica la specie come vulnerabile. Le principali minacce sono la perdita di habitat forestale e la raccolta eccessiva per il commercio di animali da compagnia e per la medicina tradizionale.