Salamandre mandarin

Un amphibien peint en signal d'alarme

La salamandre mandarin, aussi appelée triton empereur ou triton mandarin, est l'un des amphibiens les plus spectaculaires d'Asie. Son corps est noir chocolat, traversé de bandes orange vif : la crête osseuse le long du dos, la rangée de verrues latérales, la tête et les pattes. Cette coloration éclatante est un cas classique d'aposématisme, un signal avertissant les prédateurs de sa forte toxicité. La peau est granuleuse et la queue est aplatie sur les côtés.

Habitat et répartition

Elle est originaire du Yunnan et de certaines régions du sud de la Chine, où elle vit dans les forêts de montagne à des altitudes d'environ 1000 à 2500 mètres. Elle passe une grande partie de l'année à terre, parmi la litière humide et les cachettes du sous-bois, ne rejoignant les mares et les eaux stagnantes qu'à la saison de reproduction.

Comportement et toxicité

C'est un animal lent et nocturne qui se nourrit d'insectes, de vers et d'autres petits invertébrés. Sa peau sécrète de la tétrodotoxine et des composés apparentés, poisons puissants qui la rendent immangeable pour la plupart des prédateurs : elle n'a donc pas besoin de fuir et se fie à ses couleurs d'alarme. Elle est assez répandue en captivité chez les amateurs d'amphibiens, mais doit être manipulée avec précaution.

Reproduction

À la saison des pluies, les adultes migrent vers les points d'eau pour se reproduire. Les femelles pondent leurs œufs sur la végétation aquatique ; les larves se développent dans l'eau avant d'achever leur métamorphose et de gagner la terre ferme.

Conservation

L'UICN classe l'espèce comme vulnérable. Les principales menaces sont la perte d'habitat forestier et la surexploitation pour le commerce des animaux de compagnie et la médecine traditionnelle.