Foto: Jack Dykinga · Public domain
Bisonte americano
Bison bison
Símbolo de las grandes praderas de América del Norte, el bisonte americano es el mayor mamífero terrestre del continente, de vuelta desde el borde de la extinción.
Características
Carácter
Herbívoro social, vive en manadas. Generalmente pacífico pero imprevisible: si se le molesta puede cargar con sorprendente rapidez pese a su mole.
Alimentación
Herbívoro: sobre todo las hierbas de las grandes praderas, alcanzadas incluso bajo la nieve en invierno.
El gigante de las praderas
El bisonte americano es el mayor mamífero terrestre de América del Norte. Tiene una complexión maciza e inconfundible: la parte delantera del cuerpo es enorme, con una joroba muscular sobre los hombros y una gran cabeza dotada de cuernos curvos, cubierta de un pelaje espeso. El tren trasero, más delgado, contrasta con esta mole imponente. A pesar de su peso, que en los machos puede acercarse a la tonelada, el bisonte es sorprendentemente ágil y rápido, capaz de correr e incluso de saltar.
La vida en la pradera
El bisonte es un herbívoro que se alimenta sobre todo de las hierbas de las grandes llanuras. Vive en manadas, en otro tiempo inmensas, que se desplazaban por las praderas siguiendo el crecimiento de la hierba. Su pastoreo y su pisoteo han modelado durante milenios el ecosistema de las Grandes Llanuras, favoreciendo la biodiversidad: el bisonte es una verdadera especie clave, cuya presencia modela el ambiente en beneficio de muchas otras.
El regreso de la extinción
La historia del bisonte es emblemática. En otro tiempo decenas de millones de individuos poblaban América del Norte, pero en el siglo XIX la caza desenfrenada los redujo en pocas décadas a unos centenares, llevando a la especie al borde de la extinción. Gracias a algunos de los esfuerzos de conservación más célebres de la historia, las poblaciones se recuperaron lentamente, y hoy el bisonte ha vuelto a poblar parques y reservas, convirtiéndose en un símbolo de conservación exitosa.
Comportamiento
El bisonte tiene un carácter generalmente pacífico pero puede volverse peligroso si se le molesta o se siente amenazado, cargando con sorprendente rapidez. Le gusta revolcarse en el polvo en hondonadas llamadas 'wallows', un comportamiento que lo ayuda a librarse de los parásitos y a refrescarse. En invierno usa la gran cabeza para barrer la nieve y alcanzar la hierba de debajo.
Conservación
El bisonte americano está clasificado como casi amenazado. Aunque escapó a la extinción, muchas poblaciones viven en áreas protegidas y la especie no ha vuelto aún a los números y la libertad de antaño. Su conservación sigue siendo un compromiso importante y un símbolo de la relación entre el ser humano y la naturaleza salvaje.
