Esfinge de la lechetrezna

Una polilla con vuelo de colibrí

La esfinge de la lechetrezna es una robusta polilla de la familia de los esfíngidos, los mismos que las esfinges de vuelo parecido al de un colibrí. El adulto tiene alas anteriores afiladas, de color pardo-oliva con bandas rosadas y crema, y alas posteriores de un rosa vivo con base negra. Su cuerpo es rechoncho y fusiforme, adaptado al vuelo rápido y estacionario frente a las flores, de las que sorbe el néctar con una larga espiritrompa.

Hábitat y distribución

Está muy extendida por gran parte de Eurasia y el norte de África, en ambientes abiertos y soleados: prados secos, laderas, dunas y baldíos, allí donde crecen sus plantas nutricias. También ha sido introducida en Norteamérica.

Ciclo vital y alimentación

Las orugas son espectaculares: negras con vistosas manchas amarillas, rojas y blancas, y un cuerno posterior rojo típico de las esfinges. Se alimentan exclusivamente de las hojas y brácteas de las lechetreznas, plantas que contienen un látex tóxico e irritante. Al acumular estas sustancias, las orugas se vuelven desagradables para los depredadores, y sus colores vivos funcionan como aviso (aposematismo).

Curiosidades

Precisamente por su dieta especializada, la esfinge de la lechetrezna se ha empleado como agente de control biológico contra la lechetrezna de hoja, una planta invasora en Norteamérica, por lo general junto con otros insectos. El adulto vuela al atardecer y de noche, pero también puede alimentarse de día en las flores.

Conservación

La especie no se considera amenazada y sigue siendo común. Sus poblaciones dependen, no obstante, de la presencia de las lechetreznas y de los ambientes abiertos tradicionales, que pueden reducirse localmente.