Salamandre géante de Chine

Le plus grand amphibien du monde

La salamandre géante de Chine (Andrias davidianus) est le plus grand amphibien vivant de la planète : queue comprise, elle peut atteindre environ 1,8 mètre, même si les individus sauvages d'aujourd'hui sont généralement bien plus petits. Son corps massif et aplati présente une peau brune et ridée aux larges plis latéraux, une tête large et de minuscules yeux. Comme les autres cryptobranchidés, elle respire presque entièrement par la peau, absorbant l'oxygène directement dans l'eau.

Habitat et répartition

Elle est endémique des torrents et lacs de montagne rocheux du bassin du Yangtsé, en Chine centrale, où elle privilégie une eau froide, claire et bien oxygénée. Elle a aussi été introduite au Japon (préfecture de Kyoto) et peut-être à Taïwan. Elle vit cachée parmi les rochers et dans les cavités du fond, sortant surtout la nuit.

Comportement et alimentation

C'est un prédateur nocturne à l'affût, qui se nourrit de poissons, d'écrevisses, d'insectes aquatiques, de grenouilles et de petits amphibiens, aspirés d'un coup rapide de sa grande bouche. Sa vue est faible ; elle repère ses proies grâce à des capteurs cutanés sensibles aux vibrations de l'eau. Les femelles pondent dans des loges immergées, où le mâle veille sur les œufs jusqu'à l'éclosion.

Le saviez-vous ?

Elle appartient à un groupe d'amphibiens très ancien resté presque inchangé durant des dizaines de millions d'années, et passe pour un véritable fossile vivant. Elle figure parmi les espèces prioritaires du projet EDGE, qui protège les animaux évolutivement uniques et menacés.

Conservation

L'UICN la classe en danger critique. La perte et la dégradation des habitats, la pollution et surtout la surexploitation — elle est prisée comme mets et utilisée en médecine traditionnelle — ont décimé les populations sauvages. Elle est élevée à grande échelle en Chine, mais beaucoup d'animaux des fermes proviennent encore de captures en milieu naturel.