Salamandra gigante cinese

Il più grande anfibio del mondo

La salamandra gigante cinese (Andrias davidianus) è il più grande anfibio vivente del pianeta: coda compresa può raggiungere fino a circa 1,8 metri di lunghezza, anche se gli esemplari selvatici odierni sono in genere ben più piccoli. Il corpo, massiccio e appiattito, ha pelle bruna e rugosa dalle ampie pieghe laterali, testa larga e occhi minuscoli. Come gli altri criptobranchidi respira quasi interamente attraverso la pelle, assorbendo ossigeno direttamente dall'acqua.

Habitat e distribuzione

È endemica dei torrenti e dei laghi montani rocciosi del bacino del fiume Azzurro (Yangtze), nella Cina centrale, dove predilige acque fredde, limpide e ben ossigenate. È stata introdotta anche in Giappone (prefettura di Kyoto) e forse a Taiwan. Vive nascosta tra le rocce e nelle cavità del fondo, uscendo soprattutto di notte.

Comportamento e alimentazione

È un predatore notturno che caccia all'agguato: si nutre di pesci, gamberi, insetti acquatici, rane e piccoli anfibi, che risucchia con un rapido movimento della grande bocca. Ha vista debole e individua le prede grazie ai sensori cutanei che percepiscono le vibrazioni dell'acqua. Le femmine depongono le uova in tane subacquee, dove il maschio le sorveglia fino alla schiusa.

Curiosità

Appartiene a un antichissimo gruppo di anfibi rimasto quasi invariato per decine di milioni di anni, ed è considerata un vero "fossile vivente". È inclusa fra le specie prioritarie del progetto EDGE, che tutela gli animali evolutivamente unici e minacciati.

Conservazione

L'IUCN la classifica in pericolo critico. La perdita e il degrado degli habitat, l'inquinamento e soprattutto la raccolta eccessiva — è considerata una prelibatezza e usata nella medicina tradizionale — hanno decimato le popolazioni selvatiche. In Cina viene allevata su larga scala, ma molti animali degli allevamenti provengono ancora dalla cattura in natura.