Tortue caouanne

La Tortue caouanne (Caretta caretta), « loggerhead » en anglais, est la tortue marine la plus répandue en mer Méditerranée et l'une des plus connues et étudiées de la planète. Ancienne navigatrice des océans, elle est célèbre pour :

• La grosse tête : proportionnellement la plus grande parmi les tortues marines, d'où le nom anglais « loggerhead » (grosse tête)
• Les mâchoires puissantes : très robustes, capables de broyer les coquilles de mollusques et de crustacés
• La carapace en cœur : de couleur brun-roux, avec cinq paires de plaques latérales
• Les grandes migrations : elle parcourt des milliers de kilomètres à travers les océans
• Le retour à la plage natale : les femelles reviennent pondre là où elles sont nées, guidées par le champ magnétique terrestre
• Le lien avec la Méditerranée : elle niche aussi sur nos côtes

Statut UICN : Vulnérable (VU). Elle entre dans le portail parmi les tortues marines, aux côtés de la tortue verte : avec elle, elle représente les grandes tortues des océans, complétant le tableau des tortues du portail avec les tortues terrestres et les tortues d'eau douce.

Classification et catégorie

La Tortue caouanne appartient à l'ordre Testudines, famille des Cheloniidae (les tortues marines à carapace dure), genre Caretta, dont elle est la seule espèce vivante : Caretta caretta. Dans le portail, elle est classée parmi les tortues marines. Il est utile de la distinguer de l'autre tortue marine du portail et des tortues en général : la tortue verte (Chelonia mydas) — a une tête plus petite et arrondie, un bec adapté au broutage des algues et est herbivore à l'âge adulte ; elle a quatre paires de plaques latérales sur la carapace ; la tortue caouanne a au contraire une tête bien plus grande et massive, de puissantes mâchoires de prédatrice et cinq paires de plaques latérales ; la carapace est brun-roux ; contrairement aux tortues terrestres (pattes en colonne) et aux tortues d'eau douce, les tortues marines comme la caouanne ont les membres transformés en nageoires et ne peuvent rétracter tête et pattes dans la carapace. La combinaison grosse tête + mâchoires puissantes + carapace brun-roux en cœur + membres en nageoires est sa « carte d'identité ». Étymologie : le nom Caretta vient du français « caret », lui-même d'un terme désignant les tortues marines ; le nom anglais « loggerhead » signifie « grosse tête ». Paramètres : Longueur de carapace en général environ 80-110 cm. Poids en moyenne autour de 90-135 kg, mais les plus grands peuvent dépasser 180-200 kg. Aspect grande tortue marine au corps hydrodynamique et aux robustes nageoires. Longévité : espèce très longève, pouvant vivre plusieurs décennies ; maturité sexuelle tardive, après de nombreuses années (souvent plus de 17-30 ans). Reproduction : les femelles pondent dans des trous creusés dans le sable des plages, en général plus d'une centaine d'œufs par ponte ; le sexe des petits dépend de la température d'incubation.

Habitat et distribution

La Tortue caouanne est une espèce cosmopolite, présente dans les mers et océans tempérés et tropicaux du monde entier : son aire couvre l'Atlantique, le Pacifique et l'océan Indien, et en particulier la Méditerranée, où elle est la tortue marine la plus commune. Habitats préférés — divers milieux marins selon les phases de la vie : eaux côtières et plateaux continentaux, où les adultes cherchent leur nourriture sur le fond ; haute mer, surtout aux stades juvéniles (les « années perdues » passées au large) ; et plages de sable, indispensables à la ponte (en Méditerranée : Grèce, Turquie, Chypre, et aussi Italie). C'est un animal marin, solitaire et migrateur. Elle passe presque toute sa vie en mer, et seules les femelles reviennent périodiquement à terre pour pondre. Elle accomplit des migrations extraordinaires, parcourant des milliers de kilomètres entre zones d'alimentation et plages de nidification, et a la surprenante capacité de revenir pondre sur la plage même où elle est née, en s'orientant grâce à la perception du champ magnétique terrestre (une sorte de « boussole » interne). Statut UICN : Vulnérable (VU). La caouanne est menacée par de nombreux facteurs surtout liés à l'homme : capture accidentelle dans les filets et palangres (prises accessoires), ingestion de plastique (souvent pris pour des méduses), perte des plages de nidification du fait de l'urbanisation côtière, pollution lumineuse qui désoriente les nouveau-nés, collisions avec les bateaux et prélèvement des œufs. Sa protection est un symbole de la conservation marine en Méditerranée.

Alimentation

La Tortue caouanne est surtout carnivore, en particulier à l'âge adulte, et ses puissantes mâchoires sont parfaitement adaptées à broyer des proies à coquille dure. Son régime comprend : mollusques (coquillages, gastéropodes et bivalves, broyés avec le bec robuste) ; crustacés (crabes et autres crustacés du fond) ; autres invertébrés marins (oursins, éponges, méduses) ; et occasionnellement poissons et matière végétale. Caractéristiques de son comportement alimentaire : prédatrice du fond (adulte, elle cherche surtout sa nourriture sur les fonds côtiers riches en mollusques et crustacés) ; mâchoires « broyeuses » (la grosse tête et les mâchoires puissantes lui permettent de briser des coquilles que d'autres tortues ne pourraient entamer) ; et un régime qui change avec l'âge (les jeunes, au large, ont un régime plus varié et opportuniste, incluant des organismes flottants). Hélas, son habitude de se nourrir d'organismes gélatineux comme les méduses l'expose à un grave danger : l'ingestion de sacs et de fragments de plastique, pris pour des proies, est aujourd'hui l'une des principales menaces pour l'espèce.

Caractéristiques physiques

La Tortue caouanne est une grande tortue marine au corps robuste et hydrodynamique. La tête et les mâchoires — le trait distinctif : une tête très grande et massive, la plus volumineuse parmi les tortues marines ; de puissantes mâchoires à bec corné robuste, adaptées à briser les coquilles. La carapace : une forme de cœur, allongée à l'arrière ; une couleur brun-roux ou orangée, souvent avec des incrustations d'organismes marins ; cinq paires de plaques latérales (costales), utiles pour la distinguer de la tortue verte. Les membres et l'adaptation à la mer : membres transformés en nageoires (les antérieures, longues et robustes, servent de « rames » ; les postérieures de gouvernail) ; un corps hydrodynamique, parfait pour la nage et les longues migrations ; l'impossibilité de rétracter tête et membres dans la carapace, contrairement aux tortues terrestres et d'eau douce.

Curiosités et conservation

La Tortue caouanne est un animal au charme ancien, véritable voyageuse des océans dont la vie est rythmée par des migrations épiques et l'appel mystérieux de la plage natale. Curiosités : la grosse tête (le nom anglais « loggerhead » signifie « grosse tête » et décrit son trait le plus évident ; sa tête volumineuse abrite des muscles masticateurs très puissants, qui lui permettent de broyer coquilles et carapaces avec une force remarquable). La boussole magnétique (l'une de ses capacités les plus surprenantes est de s'orienter grâce au champ magnétique terrestre ; on pense que les petits « mémorisent » la signature magnétique de leur plage de naissance et que, adultes, les femelles l'utilisent pour y revenir pondre, après des années et des milliers de kilomètres en mer). Les « années perdues » (après l'éclosion, les petits gagnent la mer et disparaissent au large pendant une longue période portés par les courants ; cette phase juvénile, difficile à étudier, est appelée les « années perdues »). La course vers la mer (à peine sortis de l'œuf et du sable, les petits doivent gagner la mer au plus vite, en général de nuit, en s'orientant vers l'horizon le plus lumineux ; moment dramatique et très dangereux : beaucoup sont prédatés, et la pollution lumineuse des côtes peut les désorienter ; d'où l'importance de protéger les plages). Le sexe décidé par le sable (comme chez de nombreuses tortues, le sexe des petits dépend de la température d'incubation des œufs dans le sable : températures plus chaudes = plus de femelles, plus fraîches = plus de mâles ; le réchauffement climatique est donc une menace de plus). Conservation : classée Vulnérable par l'UICN, la caouanne est au cœur de nombreux projets de protection, surtout en Méditerranée : réduction des prises accessoires avec des engins de pêche plus sûrs, lutte contre la pollution plastique, surveillance et sécurisation des plages de nidification, réduction de la pollution lumineuse et soins aux individus blessés dans des centres de sauvetage ; la caouanne est devenue un symbole de la conservation marine, et la protéger, c'est protéger la santé d'écosystèmes marins entiers.