Istrice indiano

Il roditore corazzato di aculei

L'istrice indiano è uno dei più grandi roditori del Vecchio Mondo, con un corpo tozzo lungo 60–80 cm e un peso che può superare i 15 chilogrammi. La sua caratteristica più evidente sono i lunghi aculei, in realtà peli modificati e induriti, striati di bianco e nero, che ricoprono il dorso e la coda. Sul capo e sul collo porta una cresta di setole erette. Gli aculei della coda sono cavi e, agitati, producono un caratteristico crepitio di avvertimento.

Habitat e distribuzione

Vive in gran parte dell'Asia meridionale e del Medio Oriente, dall'India e dallo Sri Lanka fino a Iran, Turchia e penisola arabica. È una specie molto adattabile, presente in montagne, praterie, foreste e persino aree coltivate e periferie.

Comportamento e alimentazione

È un animale prevalentemente notturno, che di giorno si rifugia in tane scavate nel terreno o in cavità rocciose. È erbivoro e si nutre di radici, tuberi, bulbi, frutti caduti e cortecce, rosicchiando anche ossa per integrare i minerali. Quando è minacciato, non lancia gli aculei — è un mito — ma li solleva, dà loro la schiena all'aggressore e, se necessario, indietreggia rapidamente conficcandoli nel predatore.

Curiosità

Gli aculei si staccano facilmente e restano infissi nell'aggressore, potendo causargli gravi ferite. Anche grandi predatori come leopardi e tigri possono restare feriti o addirittura uccisi da un istrice ben difeso. Gli aculei ricrescono con la muta.

Conservazione

La specie è classificata a rischio minimo dalla IUCN ed è ancora diffusa. Localmente è perseguitata perché danneggia le coltivazioni, e in alcune regioni viene cacciata per la carne e per gli aculei.